荒原比较知美
打开中国地图时，最引人注目的是在西部的羌塘高原及其北面有最大的一块自然保护地―“羌塘”、“可可西里”和“阿尔金”三个连成一片的国家级自然保护区，和北面菱形的柴达木盆地及其西北方一山之隔的“大耳朵”―罗布泊，它们在上世纪 70 年代前除“柴达木”外，其他四个地方在一般人眼里都是浩瀚无垠的旷野荒原，并不著名，只是受少数科学探险人员关注。上世纪七十年代以来，随着这些地区大规模科学考察活动开展，发现它们独特的生态类型和珍稀自然景观，加之媒体广泛报导，并先后被建立为国家级自然保护区。从此，“羌塘”、“可可西里”、“阿尔金”、“柴达木”和“罗布泊”等名称逐渐蜚声于国内外，成为户外爱好者所向往、关注的热点地区。
“羌塘”与“可可西里”
在素有“世界屋脊”之美誉的青藏高原的北部，有着一块地球上地势平均海拔最为高亢而又较为平缓的地方，当地藏族称它为“羌塘”，其含义是指北方空地（或高地），因位于西藏北部，故也称为“藏北高原”。其范围是指冈底斯山脉―念青唐古拉山脉以北，昆仑山脉以南，喀喇昆仑山脉东端阿鲁达当山以东，以及长江、怒江外流区与羌塘内流区的分水线以
西，面积约四十多万平方公里，约占青藏高原总面积的 1/6。
在羌塘高原大致可以唐古拉山脉及其向西延长线上的普若岗日、藏色岗日一线为界，分南、北羌塘两部分。南羌塘除一些高山在内的高原面之上零星耸立的海拔六千米左右的极高山外，多为中、小起伏的高山与宽谷湖盆相间。北羌塘地区有东西走向的可可西里山横贯其中，但总的山地起伏和缓、湖盆宽谷相间，为高原面保存最完整的地区。人们将这个以可可西里山为主体及其邻近的山原湖盆地区，称为可可西里地区。它包括青藏公路以西广大地区，面积约 23.5 万平方公里。由此看来，“羌塘”与“可可西里”不能等同。
羌塘无人区科学探险
羌塘高原平均海拔在 5000 米以上，那里空气稀薄，气候寒冷干旱又变化多端，自然环境极为严酷，是地球上尚存的少数几处未被人们了解的地理空白区域之一。从 19 世纪末至 20 世纪初，来自各国的科学家、探险家及旅行家们，抱着各自不同的目的来到包括羌塘在内的青藏高原地区，考察涉及到地质、地理、生物及其他相关分支学科等许多方面。其中瑞典著名探险家斯文?赫定曾三次率队从羌塘西、南及东缘穿过。上世纪 30 年代，我国学者刘慎谔进入羌塘西北部的阿克赛钦（又称“白漠”）一带和对阿里西部地区进行植物考察。地理学家徐近之来到纳木措，他们是我国科学界考察与研究羌塘高原的先驱者。
上世纪 50 年代初西藏科学工作队和 60 年代初的中国科学院西藏考察
队部分成员曾先后考察了羌塘东南部的黑阿公路沿线，个别向北伸入到北纬 33°附近。总之，在上世纪 70 年代以前，对羌塘高原进行的所有考察探险活动从未或少有涉足羌塘腹地及其北部地区。
上世纪 70 年代初，为了开发和保护藏北高原无人区的各种自然资源，曾多次组织有关人员深入无人区腹地考察，后来成立县级“双湖办事处”。与此同时，解放军测绘部队在整个羌塘地区进行了 1∶10 万航测地形图的地面调绘工作，他们的工作成果详细地反映在 1976 年出版的 1∶10 万航测地形图上。这些没有留名的藏族干部和测绘部队战士才真正称得上是首次穿越藏北无人区的第一批人。1976 年中国科学院青藏综合科考队纵贯羌塘无人区中科学空白区的中心地带，开展了中国科学史上确实是史无前例的综合科考。
从 1976 年至今 30 年间，对于青藏高原腹地羌塘、可可西里等无人区的科学考察与探险成为人们关注的热点，其中规模较大的有 1987 年中国科学院喀喇昆仑-昆仑山综合科考分队从新藏公路向东进入到羌塘无人区西北部羊湖以东地区；1989～1990 年中国科学院和青海省政府共同组织的可可可里综合考察队对青海可可西里地区进行综合科考；1998～2001 年西藏自治区等单位的羌塘高原科考；进入 21 世纪以来，国土资源部又对包括藏北无人区在内的青藏高原进行了全面的 1∶25 万区域地质调查；2005年中国科学院等单位在羌塘高原进行了穿越可可西里科学考察。
荒原比较之美
“羌塘”、“可可西里”、“阿尔金山”、“柴达木盆地”和“罗布泊”五个地方（以下简称“羌塘―罗布泊五地”）中前三个是连成片的，后两个也仅一山（昆仑山或阿尔金山）之隔，景观上有一些共同点。总体上可讲是它们在空间上是相连的，都处亚洲大陆深处中亚干旱区，气候由东南向西北变干，年降水量最高的也不超过 300 毫米，最少的只有 10～20 毫米，自然景观由草原向荒漠递变，均以地势开阔的宽谷湖盆地貌为主，河流除长江源等少数大河外都是季节性河流，属封闭的内流水系，绝大多数湖泊成为河流的终点的封闭湖泊―咸水湖或盐湖。自然环境总的来讲较差，绝大部份土地因热量或水分条件差不宜开垦种植，人烟稀少。某些地区交通困难，人们难于进入。人们对它的了解较少，对此带有神秘之感，因此称其为“荒原”。其实这“五地”环境也不尽相同，它们有荒原，也有绿洲、因此统称其为“荒原”显然并不确切。
“羌塘―罗布泊五地”在自然环境和特色景观等方面各具特色。首先在海拔高度有巨大的差异，羌塘和可可西里保护区平均海拔最高，高原宽谷湖盆面海拔高度一般为 4600 米～5100 米；阿尔金山保护区所处位置并非真正地在阿尔金山，而是中昆仑山内部的库木库勒盆地及其西部的阿其格库勒湖盆、鲸鱼湖湖盆和木孜塔格峰地区，这里高原宽谷湖盆面 3900米～5000 米其中最大的库木库勒盆地为 3900 米～4500 米；祁连山和昆仑山之间的柴达木盆地,底部海拔 2680 米～3300 米；位于塔里木盆地的“锅底”的罗布泊保护区，海拔高程为 780 米～900 米，它们跨越中国三大地貌阶梯中的两个。